Zbiór siedemnastu składników chemicznych, do których wliczamy lantanowce oraz skand i itr, tworzy istotny element współczesnej mineralogii.
Choć ich nazwa sugeruje rzadkość, w rzeczywistości występują w skorupie ziemskiej powszechnie, lecz rzadko tworzą koncentracje umożliwiające rentowne wydobycie.
Zrozumienie ich natury potrzebuje spojrzenia w wyjątkową strukturę elektronową, która warunkuje ich odmienne zachowanie w procesach fizycznych.